Bước chân vào thế giới của Shadow Labyrinth, bạn sẽ nhanh chóng nhận ra đây không phải là một tựa game dành cho số đông. Tựa game Metroidvania kinh dị khoa học viễn tưởng này, một sự tái tưởng tượng táo bạo của biểu tượng Pac-Man, là một bản hùng ca đầy thách thức, một cuộc phiêu lưu khắc nghiệt mà Bandai Namco Studios đã dũng cảm mang đến. Ngay từ những giây phút đầu tiên, Shadow Labyrinth đã tự mình định hình là một trải nghiệm game độc nhất, một hành trình khắc cốt ghi tâm dành cho những game thủ dám đương đầu với nỗi sợ hãi và khao khát vượt qua mọi giới hạn. Nó là kiệt tác của thiết kế game thiên tài, dù có thể khiến không ít người chơi phải nghiến răng.
Thành quả này được ươm mầm từ đoạn phim ngắn Pac-Man: Circle (hoặc ngược lại, tùy vào nguồn tin bạn tin tưởng), Shadow Labyrinth không chỉ là một lời tri ân sâu sắc đến những tựa game arcade kinh điển của Namco mà còn là một chương mới đầy bất ngờ, có chiều sâu trong vũ trụ UGSF của Bandai Namco. Với lối chơi không khoan nhượng và đôi khi mang tính “thù địch” đúng chất game Namco xưa, tựa game này được sinh ra để dành cho “sickos” – những kẻ nghiện cảm giác được thử thách đến tột cùng.
Lạc Bước Vào Mê Cung Bóng Tối: Cốt Truyện Và Vũ Trụ UGSF Khổng Lồ
Nếu bạn nghĩ rằng Pac-Man: Circle đã là một câu chuyện “cao siêu” về Pac-Man, thì bạn chưa biết điều gì đang chờ đợi mình trong Shadow Labyrinth. Đoạn phim ngắn đó chỉ là khúc dạo đầu, game bắt đầu khi Puck – thực thể mang hình dạng Pac-Man – đánh thức Kiếm Sĩ Số 8 (Swordsman No. 8) tại một nhà tù bị bỏ hoang. Từ đó, hành trình băng qua vùng đất hoang tàn để leo lên Tháp Đen bắt đầu… vì một lý do nào đó mà người chơi sẽ phải tự mình khám phá.
Puck, nhân vật hình Pac-Man phiên bản kinh dị, dẫn lối trong bối cảnh hoang tàn của Shadow Labyrinth.
Việc chiến đấu để tiến đến tòa tháp (và nuốt chửng mọi thứ trên đường) không hề dễ dàng như những gì đoạn phim ngắn thể hiện. Điều bất ngờ hơn là việc đến được tháp, leo lên đỉnh và hoàn thành nhiệm vụ bí mật của Puck chỉ là màn dạo đầu cho một sử thi khoa học viễn tưởng vĩ đại, kết nối với gần 50 năm lịch sử game của Bandai Namco. Như đoạn phim ngắn đã hé lộ, Puck còn ẩn chứa nhiều điều hơn vẻ bề ngoài, và mê cung này cũng vậy.
Tấm màn hình tiêu đề hé lộ rằng Shadow Labyrinth là một tựa game isekai, nơi Kiếm Sĩ được Puck đưa từ thế giới thực vào mê cung. Tuy nhiên, chi tiết này chỉ được đề cập mập mờ một lần duy nhất, gần cuối game. Dù bạn không cần phải là một “thư viện sống” về lore UGSF để chơi Shadow Labyrinth (tôi chắc chắn không phải), nhưng việc theo dõi cốt truyện phức tạp này là một thách thức không nhỏ. Việc chỉ có một cảm giác mơ hồ về những gì đang diễn ra trong cuộc chiến thiên niên kỷ kéo dài hàng thiên niên kỷ lại càng củng cố mối liên kết của người chơi với nhân vật chính câm lặng. Khi là nhân vật chính diện, thật dễ dàng để tưởng tượng họ cũng lạc lối như tôi. Hơn nữa, cảm giác lạc lõng trong một thế giới quá rộng lớn đối với bạn chính là chủ đề cốt lõi của game.
Không Dắt Tay, Không Nương Nhẹ: Hành Trình Khám Phá Gai Góc
Trong khoảng năm đến sáu giờ chơi đầu tiên, tôi đã nghĩ Shadow Labyrinth là một trải nghiệm khá tuyến tính. Các tựa game Metroidvania hiện đại có xu hướng dắt tay người chơi qua các khu vực liên kết trên một con đường quanh co, tạo cảm giác kéo bạn vào sâu trong lãnh thổ chưa biết mà không bao giờ dám buông dây cương và để người chơi tự do khám phá. Những tựa game tuyệt vời như Metroid Dread và Prince of Persia: The Lost Crown đều “trên đường ray” hơn so với những người tiền nhiệm của chúng, và trong một thời gian khá dài, tôi đã nghĩ Shadow Labyrinth cũng vậy.
Cho đến khi tôi ở khu vực thứ chín và đụng phải một ngõ cụt. Tôi đã đi lại một chút, như tôi đã làm nhiều lần trước đây, nhưng không còn con đường nào phía trước. Đột nhiên, tôi thấy mình đang nhìn chằm chằm vào bản đồ lần đầu tiên, một con đường duy nhất được khắc qua chín khu vực rộng lớn, nhận ra rằng tôi sẽ cần khám phá lại tất cả chúng để tìm ra nơi mình cần đến tiếp theo.
Kiếm sĩ số 8 (Swordsman No. 8) đứng giữa tàn tích đổ nát, sẵn sàng đối mặt thử thách trong Shadow Labyrinth.
Khoảnh khắc bạn chạm phải ngõ cụt đầu tiên trong Shadow Labyrinth là lúc trò chơi thực sự bắt đầu, và bạn sẽ bắt đầu nhận ra game ít cố gắng giúp bạn tìm đường đến mức nào. Không có điểm đánh dấu nhiệm vụ và không có hệ thống gợi ý. Có một nhà cung cấp bán gợi ý, nhưng các gợi ý đó mơ hồ và chỉ hướng bạn đến các nâng cấp tùy chọn mà thôi. Bản đồ, hướng dẫn duy nhất mà bạn sẽ dành hàng giờ để nghiên cứu từng pixel, là một cơn ác mộng để đọc. Tôi đã dành hàng giờ liền đi đi lại lại trên cùng một con đường để tìm nơi tiếp theo, trong khi kẻ thù – bao gồm cả boss – hồi sinh trên đường của tôi. Vâng, Shadow Labyrinth buộc bạn phải đánh lại boss nếu bạn không đủ cẩn thận để tránh chúng.
Sau một thời gian, tôi cảm thấy như trò chơi ghét mình. Một đêm, tôi chơi năm giờ và hầu như không đạt được bất kỳ tiến bộ nào. Tôi không nhớ mình đã tìm thấy bao nhiêu con đường mới đầy kẻ thù hung ác và những thử thách platforming tàn bạo, chỉ để rồi khám phá ra toàn bộ con đường đó chỉ dẫn tôi trở lại một nơi tôi đã đến, hoặc tìm thấy một con đường và đi theo nó chỉ để khám phá một cánh cửa bị khóa khác ngăn cản tôi đạt được tiến bộ thực sự. Khoảnh khắc bạn mất hết hy vọng thực sự là khi Shadow Labyrinth bắt đầu.
Có rất ít vật phẩm di chuyển mà bạn sẽ cần để khám phá toàn bộ mê cung, nhưng có một lượng lớn khu vực để khám phá nhằm tìm thấy chúng. Khi bạn có cú lướt trên không (air dash) và móc kéo (grapple hook), bạn có thể tiếp cận một nửa số khu vực trong toàn bộ trò chơi, sau đó bạn sẽ cần tìm kỹ năng nhảy đôi (double jump) để tiếp cận nửa còn lại. Có 18 khu vực và nhiều khu vực trong số đó có hai lớp, điều đó có nghĩa là rất nhiều lần đi lang thang, rất nhiều ngõ cụt và rất nhiều trận chiến boss mà (dường như) không giúp bạn tiến gần hơn đến kết thúc.
Nhưng trên đường đi, bạn đang trở nên mạnh mẽ hơn. Mua nâng cấp, mở khóa khả năng mới của Puck, tìm các bình máu và năng lượng, và tiêu thụ kẻ thù để thu thập vật liệu chế tạo đều quan trọng không kém việc tìm thấy kỹ năng nhảy đôi. Ngay cả khi bạn đang lang thang vô định và hoàn toàn lạc lối, bạn vẫn đang mạnh mẽ hơn; bạn đang tập luyện.
Đối Mặt Quỷ Dữ: Hệ Thống Chiến Đấu Đầy Khốc Liệt
Tôi không cảm thấy xấu hổ khi thừa nhận mình đã mất 20 lần thử để hạ gục một con boss duy nhất, chỉ để rồi phát hiện ra đó chỉ là một mini-boss mà bạn sẽ gặp lại nhiều lần nữa với cấu hình thử thách hơn. Tôi cũng không ngại nói rằng mình đã dành hai giờ liền cho một con boss chỉ với ba chiêu thức. Thực tế, hầu hết các boss chỉ có ba chiêu. Chúng gần như không thể đỡ đòn (parry) nếu không có thời gian căn chuẩn xác từng khung hình, và chúng sẽ hạ gục bạn trong hai hoặc ba đòn đánh, đảm bảo là vậy.
Cận cảnh hàm răng sắc nhọn của Puck, biểu tượng cho sự tàn bạo và kinh dị trong Shadow Labyrinth.
Có thể bạn sẽ không mất nhiều thời gian đến vậy để làm quen với hệ thống chiến đấu của Shadow Labyrinth. Tôi không tự nhận mình là một “parry god”. Nhưng một sự thật không thể chối cãi là các trận chiến boss của game cực kỳ khắc nghiệt, và nhờ bộ chiêu thức giới hạn của kiếm sĩ, có rất ít cơ hội để bạn “múa may” trong trận chiến. Hoặc là bạn đã nắm vững thời điểm né/chặn, hoặc là không. Bạn thậm chí không thể hy vọng “ăn may”, bởi vì các trận chiến boss có thể kéo dài một cách phi thường.
Có một chút không gian cho kỹ thuật. Có một số khả năng ESP phù hợp cho các tình huống khác nhau, và tôi thường xuyên thay đổi giữa ba khả năng đó tùy thuộc vào loại kẻ thù. ESP Grenade là một trong những món yêu thích của tôi cho các đòn tấn công bùng nổ lớn, nhưng tôi cũng sử dụng rất nhiều ESP Satellite, thứ gửi các quả cầu xoay quanh bạn, trong các trận chiến tầm gần. Kỹ thuật cao nhất bạn có được thực sự là một đòn tấn công kiểu pogo như Shovel Knight, khá hiệu quả với một số trận chiến boss.
Một lần nữa, bạn sẽ không tìm thấy nhiều “tinh hoa” chiến đấu hiện đại ở đây. Ngay cả Gaia, bộ giáp mech có thể triệu hồi của bạn (tôi đã không đề cập đến bộ giáp mech sao?), cũng chỉ là một chế độ cuồng nộ (rage mode) cường hóa kiểu Kratos. Đây là hệ thống chiến đấu dành cho những người thích các trận chiến boss của Mega Man, nơi sự kiên nhẫn là kỹ năng quý giá nhất của bạn. Trong tất cả các khía cạnh khó nhằn của Shadow Labyrinth, chiến đấu là thứ tôi ít tận hưởng nhất, đặc biệt là với nhiều boss lặp lại, nhưng tôi vẫn có thể đánh giá cao sự nhất quán của nó với tất cả các chủ đề và mục tiêu khác của trò chơi.
Tái Định Nghĩa Một Biểu Tượng: Khi Pac-Man Biến Thành Ác Mộng
Mặc dù các tham chiếu khiến tôi “bối rối” và cốt truyện thì “lờ mờ”, tôi vẫn rất “tận hưởng” cảm giác bị lạc và đắm chìm trong Shadow Labyrinth. Chà, có lẽ “tận hưởng” không phải là từ đúng, nhưng nó chắc chắn đã tạo ra một tác động lớn.
Hình ảnh minh họa sự biến đổi từ Pac-Man cổ điển sang Puck u ám trong vũ trụ Shadow Labyrinth.
Tôi đủ lớn để trưởng thành cùng những tựa game “không khoan nhượng”, và vì vậy tôi có thể đánh giá cao một dự án dám đi ngược lại xu hướng, chấp nhận rủi ro xa lánh khán giả hiện đại. Ngay cả khi là một người yêu thích thể loại này, tôi cũng cảm thấy bị Shadow Labyrinth “xa lánh”. Đây là một ví dụ về thiết kế game táo bạo trong một thị trường ngày càng trở nên e ngại rủi ro từng giây, và mặc dù đôi lúc tôi ghét bỏ nó, tôi vẫn yêu thích những gì Shadow Labyrinth thể hiện, cùng tất cả sự tôn trọng và ngưỡng mộ dành cho lịch sử trò chơi điện tử Namco đã được đưa vào đó.
Shadow Labyrinth hiện đã có mặt trên PlayStation, Xbox, Nintendo Switch và PC (qua Steam).
Kết Luận
Shadow Labyrinth không phải là một tựa game để bạn chơi thư giãn sau một ngày dài mệt mỏi, mà là một cuộc phiêu lưu đầy cam go, một bài kiểm tra về ý chí và sự kiên trì. Với cốt truyện phức tạp, thế giới mở đầy thách thức và hệ thống chiến đấu không khoan nhượng, nó tái định nghĩa lại khái niệm Metroidvania và mang đến một trải nghiệm “Pac-Man” đen tối, trưởng thành hơn bao giờ hết. Tựa game này là lời khẳng định mạnh mẽ cho thấy sự táo bạo trong thiết kế vẫn còn đất sống trong ngành game hiện đại. Nếu bạn là một game thủ khao khát thử thách, không ngại đổ mồ hôi và nước mắt để chinh phục những đỉnh cao khắc nghiệt, thì Shadow Labyrinth chính là mê cung mà bạn cần dũng cảm bước vào.
Bạn đã sẵn sàng để dấn thân vào hành trình đầy khắc nghiệt này chưa? Hãy chia sẻ cảm nhận của bạn nếu bạn đã “dám” thử sức với Shadow Labyrinth và vượt qua những thử thách tưởng chừng như bất khả thi nhé!
